Los científicos han clonado la primera especie estadounidense en peligro de extinción, un hurón de patas negras duplicado a partir de los genes de un animal que murió hace más de 30 años.
La escurridiza depredadora llamada Elizabeth Ann, nacida el 10 de diciembre y anunciada el jueves, es linda como un botón. Pero ten cuidado, a diferencia de la madre adoptiva del hurón doméstico que la llevó al mundo, ella es salvaje de corazón.
«Es posible que haya estado manejando un kit de hurón de patas negras y luego intenten quitarle el dedo al día siguiente», dijo el jueves el coordinador de recuperación de hurón de patas negras del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Pete Gober. «Ella se está defendiendo».
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Elizabeth Ann nació y se está criando en una instalación de cría de hurones de patas negras del Servicio de Pesca y Vida Silvestre en Fort Collins, Colorado. Es una copia genética de un hurón llamado Willa que murió en 1988 y cuyos restos fueron congelados en los primeros días de la tecnología del ADN.
La clonación eventualmente podría traer de vuelta especies extintas como la paloma migratoria. Por ahora, la técnica es prometedora para ayudar a especies en peligro de extinción, incluido un caballo salvaje mongol que fue clonado y nació el verano pasado en una instalación de Texas.
Desde la ciencia
«La biotecnología y los datos genómicos realmente pueden marcar la diferencia en el terreno con los esfuerzos de conservación», dijo Ben Novak, científico principal de Revive & Restore, una organización de conservación sin fines de lucro centrada en la biotecnología que coordinó las clonaciones de hurón y caballo.
Los hurones de patas negras son un tipo de comadreja que se reconoce fácilmente por las marcas de ojos oscuros que se asemejan a la máscara de un ladrón. Carismáticos y nocturnos, se alimentan exclusivamente de perros de la pradera mientras viven en medio de las colonias de madrigueras, a veces vastas, de roedores.
Incluso antes de la clonación, los hurones de patas negras eran una historia de éxito en la conservación. Se pensaba que estaban extintos, víctimas de la pérdida de hábitat cuando los ganaderos disparaban y envenenaban a las colonias de perros de la pradera que hacían que los pastizales fueran menos aptos para el ganado, hasta que un perro del rancho llamado Shep trajo a uno muerto a su casa en Wyoming en 1981.
Los científicos reunieron la población restante para un programa de cría en cautiverio que ha liberado miles de hurones en docenas de sitios en el oeste de Estados Unidos, Canadá y México desde la década de 1990.
La falta de diversidad genética presenta un riesgo continuo. Todos los hurones reintroducidos hasta ahora son descendientes de solo siete animales estrechamente relacionados, una similitud genética que hace que los hurones de hoy en día sean potencialmente susceptibles a parásitos intestinales y enfermedades como la peste selvática.
Willa también podría haber transmitido sus genes de la manera habitual, pero un varón nacido de ella llamado Cody «no hizo su trabajo» y su linaje se extinguió, dijo Gober.
Cuando Willa murió, el Departamento de Caza y Pesca de Wyoming envió sus tejidos a un «zoológico congelado» administrado por San Diego Zoo Global que mantiene células de más de 1,100 especies y subespecies en todo el mundo. Eventualmente, los científicos pueden modificar esos genes para ayudar a los animales clonados a sobrevivir.
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Otras especies
«Con estas técnicas de clonación, básicamente se puede congelar el tiempo y regenerar esas células», dijo Gober. «Estamos lejos de hacerlo ahora en cuanto a modificar el genoma para conferir alguna resistencia genética, pero esa es una posibilidad en el futuro».
La clonación crea una nueva planta o animal copiando los genes de un animal existente. Viagen, con sede en Texas, una empresa que clona gatos domésticos por 35.000 dólares y perros por 50.000 dólares, clonó un caballo de Przewalski, una especie de caballo salvaje de Mongolia que nació el verano pasado.
Al igual que el hurón de patas negras, los aproximadamente 2.000 caballos de Przewalski supervivientes son descendientes de solo una docena de animales.
Viagen también clonó a Willa a través de la coordinación de Revive & Restore, una organización de conservación de la vida silvestre centrada en la biotecnología. Además de la clonación, la organización sin fines de lucro en Sausalito, California, promueve la investigación genética en formas de vida en peligro que van desde estrellas de mar hasta jaguares.
Conservacionismo
“¿Cómo podemos aplicar algunos de esos avances científicos para la conservación? Porque la conservación necesita más herramientas en la caja de herramientas. Esa es toda nuestra motivación. La clonación es solo una de las herramientas ”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Revive & Restore, Ryan Phelan.
Elizabeth Ann nació de un hurón doméstico domesticado, que evitó poner en riesgo a un raro hurón de patas negras. Dos hurones domésticos no emparentados también nacieron por cesárea; un segundo clon no sobrevivió.
Elizabeth Ann y los futuros clones de Willa formarán una nueva línea de hurones de patas negras que permanecerán en Fort Collins para su estudio. Actualmente no hay planes para liberarlos en la naturaleza, dijo Gober.
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Novak, el científico principal de Revive & Restore, se llama a sí mismo el «chico de las palomas migratorias» del grupo por su trabajo para algún día traer de vuelta al ave común que se extinguió durante más de un siglo. La clonación de aves se considera mucho más desafiante que los mamíferos debido a sus huevos, sin embargo, los proyectos del grupo incluso incluyen tratar de traer de vuelta un mamut lanudo, una criatura extinta durante miles de años.
El esfuerzo de siete años para clonar un hurón de patas negras fue mucho menos teórico, dijo, y muestra cómo la biotecnología puede ayudar a la conservación ahora. En diciembre, Novak cargó una caravana y condujo hasta Fort Collins con su familia para ver los resultados de primera mano.
«Definitivamente tenía que ver a nuestro hermoso clon en persona», dijo Novak. «No hay nada más increíble que eso».
Con información de NBC News / The Associated Press
