La COVID-19 se ha desatado en todas las cárceles de los EE. UU, donde los prisioneros viven en espacios reducidos. Por lo tanto, hay pocas oportunidades para el distanciamiento social.
Por eso han considerado liberar a algunos de sus reclusos por temor a que las instalaciones correccionales se conviertan en epicentros de la pandemia del coronavirus.
Nueva York, California y Ohio fueron de los primeros en liberar a personas encarceladas, como indica la BBC. Otros estados han seguido diciendo que es la única forma de proteger a los prisioneros, trabajadores correccionales, sus familias y la comunidad en general.
De hecho, un estudio muestra que las cárceles pueden contribuir a los totales de casos de coronavirus fuera de sus paredes.
Si bien se quedan principalmente detrás de paredes de concreto y alambre de púas, esas barreras no pueden contener una enfermedad infecciosa como la COVID-19, revela la investigación.
El virus no solo puede expandirse en las prisiones, sino que también puede extenderse a las comunidades circundantes y más allá.
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Caldo de cultivo
Las instalaciones tienden a tener más rotación que las penitenciarías estatales y federales, con un mayor número de personas entrando y saliendo, lo que aumenta las oportunidades de diseminación de la enfermedad.
Dependiendo de las medidas de distanciamiento social implementadas, el estudio indica que la propagación en las comunidades a partir de infecciones en las cárceles podría agregar entre 99,000 y 188,000 personas a la cifra de muertos en el virus en los EE. UU.
El informe fue publicado en abril, cuando algunos expertos pronosticaron que el número de muertos en Estados Unidos se mantendría por debajo de 100,000. Hasta la fecha han fallecido más de 151,000 personas.
«Aunque los datos disponibles actualmente son inadecuados para establecer una relación causal clara», escriben los autores del estudio. «Estos hallazgos provisionales son consistentes con la hipótesis de que las prácticas de arresto y encarcelamiento están aumentando las tasas de infección en vecindarios altamente vigilados».
Según la oficina del sheriff del condado de Cook, 778 reclusos y 362 de los trabajadores de la cárcel dieron positivo por el virus. Siete reclusos y tres empleados han muerto.
Historia de las cárceles
Las primeras cárceles de los Estados Unidos fueron diseñadas para evitar la propagación de enfermedades infecciosas. Surgieron como reacción a la sobrepoblación, violencia e infecciones durante la era colonial.
Anteriormente, las colonias americanas bajo control británico dependían de la ejecución y los castigos corporales.
Los deudores fueron encarcelados hasta que pagaron sus deudas. Los vagabundos fueron encarcelados hasta que encontraron trabajo.
Los delincuentes acusados eran apresados mientras esperaban el juicio, y los delincuentes condenados esperaban el castigo hasta que pagaran sus multas judiciales.
En consecuencia, las primeras cárceles estadounidenses no fueron diseñadas para extensas detenciones, incluso si las personas a veces se quedaban durante meses o más.
Del pasado al presente
La estructura física de estos lugares no regulados, a menudo administrados por alguaciles o ciudadanos que cobraban tarifas de alojamiento y comida, variaba. La cárcel podría ser una habitación libre en una posada en la carretera, un edificio de piedra con ventanas enrejadas o una mazmorra subterránea.
La enfermedad, la violencia y la explotación eran rampantes en estas miserables cárceles coloniales americanas y británicas.
John Howard, un aristócrata británico cuyas ideas influyeron en los reformadores penales estadounidenses, se preocupó por las condiciones de vida en estas «moradas de maldad, enfermedad y miseria» cuando se convirtió en sheriff.
En un libro de 1777, Howard relata el olor a vinagre, un desinfectante común de la época, para proteger contra el olor repugnante de las cárceles que visitó.
Howard advirtió a los lectores que las cárceles transmiten enfermedades no solo entre los reclusos sino también más allá, a la sociedad.
Recordó el llamado Black Assize de 1577, en el que los prisioneros en espera de juicio fueron llevados de la cárcel a un tribunal de Oxford y «en cuarenta horas» más de 300 personas que habían estado en la corte murieron de «fiebre de la cárcel».
También escribió sobre prisioneros infectados que, una vez liberados, trajeron enfermedades de la cárcel a sus comunidades, matando a muchos.
La enfermedad también dio forma a la comprensión de Howard sobre cómo se extendió la criminalidad.
Siguiendo las recomendaciones del libro de Howard, los reformadores penales estadounidenses presionaron por nuevas cárceles diseñadas para prevenir enfermedades, delitos e inmoralidades de todo tipo.
Howard imaginó nuevas instalaciones que estarían bien ventiladas y limpiadas diariamente. La ropa y la ropa de cama deben cambiarse semanalmente. Incluso habría una enfermería atendida por «un cirujano experimentado» que actualizaría a las autoridades sobre el estado de salud de los prisioneros.
Ahora las instalaciones de las correcciones en los EE. UU. están peligrosamente superpobladas.
La salud de los prisioneros y las comunidades están en riesgo. El coronavirus confirma que los muros de la prisión, de hecho, no separan el bienestar de los que están dentro de los que están fuera.
