Brandon Specktor – LiveScience.com. La Antártida contiene más de la mitad del agua dulce del mundo en su capa de hielo congelada en expansión, pero las decisiones de la humanidad durante el próximo siglo podrían enviar esa agua irreversiblemente al mar.
Si se permite que el calentamiento global continúe sin control, la Antártida pronto pasará por un «punto sin retorno» que podría reducir el continente a una masa estéril y sin hielo por primera vez en más de 30 millones de años, según un nuevo estudio publicado el 23 de septiembre en la revista Nature.
«La Antártida es básicamente nuestra herencia última de una época anterior en la historia de la Tierra. Ha existido durante aproximadamente 34 millones de años», dijo el coautor del estudio Anders Levermann, investigador del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) en Alemania, en una declaración. «Ahora nuestras simulaciones muestran que una vez que se derrite, no vuelve a crecer a su estado inicial [hasta que] las temperaturas regresan a los niveles preindustriales … un escenario muy poco probable. En otras palabras: lo que perdemos de la Antártida ahora, se pierde para siempre. «
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En el estudio, los investigadores de PIK ejecutaron simulaciones por computadora para modelar cómo se verá la Antártida dentro de miles de años, dependiendo de qué tan alto aumenten las temperaturas globales promedio en respuesta a las emisiones modernas de gases de efecto invernadero.
Descubrieron que, si las temperaturas promedio aumentan 7,2 grados Fahrenheit (4 grados Celsius) por encima de los niveles preindustriales durante un período prolongado de tiempo, gran parte del hielo en la Antártida occidental se derrumbará, lo que resultará en 21 pies (6,5 metros) aumento del nivel del mar global; esa cantidad de aumento devastaría ciudades costeras como Nueva York, Tokio y Londres. Este escenario podría ser una realidad dentro de décadas; un aumento de la temperatura promedio global de 9 F (5 C) se considera actualmente el escenario de calentamiento del «peor de los casos» si se permite que los niveles actuales de emisiones de gases de efecto invernadero continúen hasta el año 2100, según el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC) de la ONU .
Si esas proyecciones del IPCC están equivocadas, las cosas podrían empeorar mucho, mucho peor, encontraron los autores del nuevo estudio. Si las temperaturas globales aumentan entre 11 y 16 F (6 a 9 C) por encima de los niveles preindustriales durante un período prolongado de tiempo durante los próximos milenios, más del 70% del hielo actual de la Antártida se perderá «irreversiblemente», escribieron los autores del estudio. Y, si las temperaturas aumentan en 18 F (10 C), el continente está condenado a estar «prácticamente libre de hielo». Si el continente pierde todo su hielo, el nivel global del mar aumentará en casi 200 pies (58 m).
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Un breve video que acompaña al estudio ilustra esa realidad con lúgubre detalle, mostrando el hielo del continente desapareciendo primero de las costas, luego en todo el continente hasta que no quedan más que llanuras verdes y acantilados rocosos.
Este derretimiento cataclísmico no ocurrirá en nuestras vidas; Es probable que los efectos completos no se vean en aproximadamente 150.000 años, dijo al Daily Mail Andrew Shepherd, un climatólogo de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, que no participó en el estudio.
Sin embargo, advirtieron los autores del estudio, el hecho de que la humanidad no reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero este siglo podría desencadenar un ciclo de retroalimentación irreversible que selle el destino de la Antártida durante los próximos milenios.
El rápido agotamiento de las plataformas de hielo de la Antártida (grandes placas de hielo ancladas al continente por un lado y flotando libremente sobre el océano por el otro) representa un mecanismo de retroalimentación particularmente peligroso, escribieron los investigadores. A medida que el agua tibia del océano golpea la parte inferior de las plataformas de hielo, el punto donde la base de la plataforma se encuentra con el agua (también llamado línea de conexión a tierra) se retira cada vez más hacia atrás, desestabilizando toda la plataforma y permitiendo que enormes trozos de hielo del continente se muevan deslizándose hacia el océano. Muchas plataformas de hielo en la Antártida Occidental ya están experimentando este tipo de derretimiento descontrolado, con aproximadamente el 25% del hielo de la región en peligro de colapsar, según un estudio de 2019 en la revista Geophysical Research Letters.
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El destino de la Antártida está en manos de los responsables políticos actuales, concluyeron los autores del estudio. El Acuerdo Climático de París, que 73 naciones acordaron en 2015 (y que Estados Unidos abandonó en junio de 2017 a instancias del presidente Donald Trump), tiene como objetivo limitar el aumento de la temperatura promedio del planeta en más de 2,7 F (1,5 C) por encima de el promedio preindustrial, para prevenir los peores efectos del cambio climático.
Si bien las emisiones se redujeron en una cantidad trivial a principios de este año, debido a la cuarentena masiva durante la pandemia, un informe de la ONU publicado a principios de este mes advierte que el mundo actualmente no está en camino de cumplir los objetivos establecidos en el Acuerdo de París, con temperaturas globales promedio persistiendo alrededor de 2 F (1,1 C) por encima de los niveles preindustriales entre 2016 y 2020.
El informe agregó que hay un 20% de probabilidad de que la temperatura media global anual haya aumentado en más de 2.7 F (1.5 C), al menos temporalmente, para el año 2024.
