Según un nuevo estudio The Astrophysical Journal, podría haber docenas de civilizaciones alienígenas inteligentes escondidas en nuestra galaxia, todas capaces de comunicarse.
«Debería haber al menos unas pocas docenas de civilizaciones activas en nuestra galaxia bajo el supuesto de que se necesitan 5 mil millones de años para que se forme vida inteligente en otros planetas, como en la Tierra», dijo Christopher Conselice, profesor de astrofísica en la Universidad de Nottingham y uno de los autores de la investigación.
De acuerdo a los resultados, los números sugieren que hay una serie de civilizaciones en la galaxia de la Vía Láctea.
«Calculamos que debería haber alrededor de 36 civilizaciones activas en nuestra galaxia», dijo Tom Westby, profesor asistente de la Universidad de Nottingham.
Según estimaciones de Westby, en el pasado los investigadores solo se han basado en conjeturas y opiniones fundamentadas, algo que puede hacer que los números «varíen bastante». Pero los astrónomos dicen que su estimación tiene en cuenta las últimas investigaciones.
Comprensión de la existencia humana
«Nuestro nuevo estudio simplifica estas suposiciones utilizando nuevos datos, dándonos una estimación sólida del número de civilizaciones en nuestra galaxia», agregó Westby.
Sin embargo, la civilización alienígena promedio estaría a 17 mil años luz de distancia pero encontrarlos también podría «dar pistas importantes» sobre la humanidad.
«Si descubrimos que la vida inteligente es común, esto revelaría que nuestra civilización podría existir por mucho más que unos pocos cientos de años».
Alternativamente, si se descubre que no hay civilizaciones activas en la galaxia donde se encuentra el planeta Tierra, es una mala señal para la vida humana en términos existencia, manifestó Conselice.
«Al buscar vida inteligente extraterrestre, incluso si no encontramos nada, estamos descubriendo nuestro propio futuro y destino», añadió.
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Se suman más investigadores
Un equipo de astrónomos de Harvard y otras instituciones están colaborando en un nuevo proyecto para escanear los cielos en busca de firmas tecnológicas de civilizaciones extraterrestres.
«Las firmas tecnológicas se relacionan con firmas de tecnologías alienígenas avanzadas similares o quizás más sofisticadas que las que poseemos», dijo Avi Loeb, presidente del departamento de astronomía de Harvard.
Para Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester, la búsqueda de inteligencia extraterrestre siempre se ha enfrentado al desafío de averiguar «dónde mirar». «Ahora sabemos a dónde apuntar», agregó.
“Tenemos miles de exoplanetas, incluidos los planetas en la zona habitable donde se puede formar la vida. El juego ha cambiado».
Según el equipo, un estudio inicial escaneará los cielos en busca de signos de contaminantes y paneles solares extraterrestres, dos posibles indicadores de la presencia de actividad tecnológica más allá de la Tierra.
«La estrella más cercana a la Tierra, Proxima Centauri, alberga un planeta habitable, Proxima b», explicó Loeb.
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Signos
“Se cree que el planeta está bloqueado por mareas con lados permanentes de día y de noche. Si una civilización quiere iluminar o calentar el lado nocturno, colocaría células fotovoltaicas en el lado del día y transferiría la energía eléctrica obtenida al lado nocturno».
Al buscar longitudes de onda específicas, los astrónomos esperan poder ver la luz del sol reflejándose en esos hipotéticos paneles solares.
Los gases contaminantes en las atmósferas de otros planetas también podrían indicar la presencia de vida inteligente.
Para Loeb, una civilización diferente mostraría «signos detectables de moléculas producidas artificialmente», como los gases refrigerantes que hemos liberado a la atmósfera de la Tierra.
¿La humanidad está sola?
«La pregunta fundamental que estamos tratando de abordar es: ¿estamos solos?» reflexionó Loeb. «Pero añadiría a eso: incluso si estamos solos en este momento, ¿estábamos solos en el pasado?»
Por primera vez en más de tres décadas, los investigadores científicos han recibido subvenciones de la NASA para buscar vida inteligente en el espacio ultraterrestre.
Específicamente, la subvención proporcionará fondos para un proyecto para buscar signos de vida a través de «firmas tecnológicas».
«Puede que las tecnologías alienígenas sean avanzadas, similares o quizás más sofisticadas que las que poseemos», dijo Avi Loeb, profesor de ciencias en Harvard y uno de los beneficiarios de la subvención.
«Dichas firmas podrían incluir la contaminación industrial de atmósferas, luces de la ciudad, células fotovoltaicas (paneles solares), megaestructuras o enjambres de satélites».
Los investigadores creen que aunque la vida «aparece en muchas formas», los principios científicos siguen siendo los mismos, y las tecno-firmas en la Tierra también serán identificables de alguna manera fuera del sistema solar, según una declaración de uno de los beneficiarios de la subvención, el Centro de Astrofísica.
La oleada de resultados en la investigación, incluidos los planetas en zonas habitables y la presencia de vapor de agua atmosférico, en los últimos cinco años ha revitalizado la búsqueda de vida inteligente.
Los exoplanetas son planetas más allá de nuestro propio sistema solar. En general, en los últimos 25 años, los investigadores han descubierto más de 4 mil incluidos algunos similares a la Tierra que pueden tener el potencial de albergar vida.
