CNN -El mundo vio cómo California y el Amazonas se incendiaron este año, pero el humedal tropical más grande de la tierra ha estado en llamas durante meses, en gran parte desapercibido para el mundo exterior.
La región del Pantanal de América del Sur se ha visto afectada por los peores incendios forestales en décadas. Las llamas ya han consumido alrededor del 28% de la vasta llanura aluvial que se extiende por partes de Brasil, Bolivia y Paraguay. Todavía no están completamente bajo control.
Los incendios han destruido hábitats únicos y destruido los medios de vida de muchas de las diversas comunidades indígenas del Pantanal. Pero su impacto dañino llega mucho más allá de la región.
Los humedales como el Pantanal son los sumideros de carbono más eficaces de la Tierra: ecosistemas que absorben y almacenan más carbono del que liberan, manteniéndolo alejado de la atmósfera. Con aproximadamente 200.000 kilómetros cuadrados, el Pantanal comprende alrededor del 3% de los humedales del mundo y juega un papel clave en el ciclo del carbono.
Cuando estos ecosistemas ricos en carbono se queman, se liberan a la atmósfera grandes cantidades de gases que atrapan el calor, lo que contribuye al efecto invernadero.
«El Pantanal es muy importante para el planeta, tiene áreas silvestres únicas que son fundamentales para la vida en la Tierra», dijo Andre Luiz Siqueira, director general de ECOA, una ONG ambientalista con sede en el estado brasileño de Mato Grosso do Sul. «Es vital que [reciba] tanta atención como el Amazonas».
El Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil ha detectado más de 21.200 incendios en el bioma del Pantanal en lo que va del año, una cifra que ya es un 69% más alta que el récord anual de 2005, cuando el INPE registró aproximadamente 12.500 incendios. Solo en septiembre se produjeron 8,106 incendios, más de cuatro veces el promedio histórico del mes.
Alberto Setzer, científico senior del INPE, dijo que los datos satelitales muestran que los incendios son los peores desde que comenzaron los registros en 2002, tanto en términos de la cantidad de incendios individuales como del área quemada.
Los hábitats distintivos del Pantanal se basan en lo que los científicos llaman «pulso de inundación». Durante la temporada de lluvias entre noviembre y marzo, tres cuartas partes de la llanura se inunda, solo para que gran parte del agua se drene durante los meses secos, de abril a septiembre.
Esta inundación estacional hace del Pantanal un bioma único donde grandes extensiones de tierra cambian regularmente de hábitats terrestres a acuáticos y viceversa.
El área alberga miles de especies en peligro de extinción o inusuales, incluidos jaguares, capibaras, caimanes negros, nutrias gigantes y guacamayos jacintos. También es una parada importante en las rutas de alrededor de 180 especies de aves migratorias.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (conocido como Fondo Mundial para la Naturaleza en los EE. UU. Y Canadá), el Pantanal cuenta con la mayor concentración de vida silvestre en América del Sur, más alta que la de su vecino más famoso del norte, el Amazonas.
Pero la estación seca de este año ha sido la más severa desde la década de 1970. «Ha habido una situación de emergencia climática, con una gran sequía, nunca antes vista», dijo Siqueira.
Los incendios forestales ocasionales son normales en el Pantanal, tanto que algunas plantas de la región desarrollaron resistencia a los incendios, por ejemplo, al hacer crecer una corteza gruesa o cubrir sus semillas con cáscaras duras. Pero las condiciones inusualmente secas de este año hicieron que las llamas se extendieran más y más rápido porque había menos barreras naturales de agua. Incluso las áreas que normalmente permanecen húmedas se han convertido en polvorines.
Los incendios que arrasan el Pantanal son un ejemplo de un desastre natural que se ve agravado por el cambio climático y al mismo tiempo empeora el problema.
Los fenómenos meteorológicos extremos, como sequías e inundaciones, son cada vez más frecuentes y graves en todo el mundo, y el Pantanal no es una excepción. Hay indicios de que la región se está volviendo más seca y cálida a medida que aumentan las temperaturas globales.
La temporada seca récord de este año se remonta a 2019, cuando la cuenca del Alto Paraguay experimentó lluvias inusualmente escasas.
La bióloga Debora Calheiros, que ha estado investigando ecosistemas en el Pantanal durante décadas, dijo que los datos oficiales mostraron que las precipitaciones habían estado por debajo del promedio a largo plazo durante la última década, pero en los últimos dos años habían caído aún más a solo el 70% del promedio.
Los patrones de lluvia de la región también están cambiando. Si bien la cantidad de precipitación total podría no ser dramáticamente diferente, las lluvias se están volviendo más extremas y concentradas durante períodos de tiempo más cortos.
El cambio climático es solo una parte del problema. La deforestación a gran escala en la selva amazónica al norte y la sabana del Cerrado al este también está teniendo profundos efectos en el Pantanal.
La experta en ecología y conservación Leticia Larcher dijo que la deforestación estaba acortando las temporadas de lluvias y agravando las sequías en el centro y sureste de Brasil. Explicó que estaba impactando el fenómeno de los «ríos voladores», un proceso crucial en el que una corriente de humedad que surge del bosque viaja a otras áreas como el Pantanal, donde el aire lleno de agua se enfría y se convierte en lluvia.
«A medida que el bosque disminuye y pierde sus funciones ecológicas, el servicio ambiental que brinda también se está perdiendo», dijo Larcher.
Si bien los incendios provocados por rayos a veces ocurren naturalmente en el Pantanal, Larcher, que trabaja para la ONG ambiental Instituto Homem Pantaneiro, dijo que los incendios de este año han sido causados principalmente por personas. Esto es a pesar de la prohibición del gobierno brasileño de incendios durante 120 días en el Amazonas y el Pantanal que se emitió en julio.
Pero Siqueira dijo que la prohibición no se estaba aplicando de manera suficientemente estricta. «Hay áreas extensas (donde) los ganaderos han usado regularmente el fuego como una forma de limpiar los campos de cultivo», dijo Siqueira. «Este año, incluso con la prohibición gubernamental … estos productores prendieron fuego que terminó extendiéndose por miles de acres debido a la gran sequía».
A medida que aumenta la demanda mundial de productos agrícolas, los agricultores comerciales limpian más de la vegetación nativa del Pantanal para su cultivo y pasto. Brasil ya es el principal exportador mundial de carne vacuna. A medida que aumenta la demanda de carne en todo el mundo, también lo hace la deforestación en la Amazonía.
La caña de azúcar, el algodón y la soja son otras opciones lucrativas. Cuando el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, impuso aranceles punitivos a las exportaciones chinas en 2018, Beijing tomó represalias colocando un nuevo arancel del 25% sobre la soja estadounidense, lo que obligó a los compradores chinos a buscar fuentes alternativas del producto rico en proteínas.
Brasil estaba listo para intervenir. El Departamento de Agricultura de EE. UU. Espera que el país sudamericano tenga una producción récord de soja este año, y la superficie de tierra utilizada sigue creciendo. Una moratoria de la soja, vigente desde 2006, prohibió la deforestación para el cultivo en el Amazonas, pero esas protecciones no se aplican en el Pantanal y el Cerrado.
Siqueira y muchos otros, incluidos grupos de defensa ambiental global como Greenpeace, Wetlands International y WWF, culpan a las políticas del presidente brasileño Jair Bolsonaro y su ministro de Medio Ambiente Ricardo Salles por la devastación.
«Es un resultado directo del desmantelamiento de la agenda ambiental brasileña y sus instituciones bajo el actual gobierno», dijo Siqueira, señalando la desregulación y los recortes de fondos para las agencias de monitoreo.
«[Hay] menos acciones para prevenir incendios, desmantelamiento de instituciones federales responsables y omisiones a nivel federal y estatal», dijo la bióloga Debora Calheiros, quien ha estado investigando ecosistemas en el Pantanal durante décadas. «En realidad, fue la sociedad civil la que rápidamente respondió para rescatar, salvar, alimentar y ofrecer agua a los animales sobrevivientes y ayudar a los pueblos indígenas y ribereños tradicionales con alimentos y agua mineral», agregó.
Al dirigirse a la Asamblea General de las Naciones Unidas (AGNU) en septiembre, Bolsonaro se negó a aceptar cualquier culpa por los incendios, alegando en cambio que eran una «consecuencia inevitable de la alta temperatura local, junto con la acumulación de materia orgánica en descomposición».
Bolsonaro, quien ha rechazado repetidamente las críticas a la postura de su gobierno sobre el medio ambiente y ha acusado a actores extranjeros de una «brutal campaña de desinformación» sobre el tema, dijo a la AGNU que ningún otro país protegía tanto territorio salvaje como Brasil.
En declaraciones a CNN Brasil, afiliada de CNN, el mes pasado, Salles, el ministro de Medio Ambiente, redobló el mensaje de Bolsonaro. Culpó de los incendios a la sequía y dijo que los agricultores no tenían interés en quemar la tierra, porque dependen económicamente de ella.
El gobierno finalmente reconoció los incendios del Pantanal como una emergencia federal y envió fondos al área, pero para muchos, esto fue demasiado poco y demasiado tarde.
Las políticas del gobierno, dice Siqueira, envían un «claro mensaje de impunidad de los delitos ambientales».
Partes del Pantanal han sido designadas como área de conservación de la biosfera y reconocidas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, pero en general, menos del 5% de la región está bajo protección formal, según WWF. Más del 90% es propiedad privada de ganaderos, agricultores y grupos conservacionistas, y el 80% de esa tierra privada se utiliza para la cría de ganado, según el Ministerio de Medio Ambiente de Brasil.
Los incendios quemaron millones de acres de plantas con flores, mataron de hambre a los polinizadores y no dejaron comida para otros animales.
Los incendios también están afectando a la población local. El Pantanal es el hogar de una serie de comunidades indígenas y tradicionales, que se han asentado en las orillas de los ríos y se ganan la vida con la pesca y la agricultura a pequeña escala. «Las comunidades ribereñas, que tradicionalmente sobreviven de la pesca artesanal, construyen allí su cultura estrictamente ligada al bioma», dijo Larcher.
Los incendios siguen ardiendo en partes del Pantanal, pero los esfuerzos de recuperación ya están en marcha.
El bioma ha pasado por períodos de dura sequía en el pasado. Sin embargo, Calheiros dijo que los ecosistemas son mucho más frágiles de lo que eran hace apenas unas décadas y su capacidad de recuperación es incierta. El daño ambiental infligido al Pantanal también es mucho mayor, agregó.
Siqueira dijo que podría llevar décadas restaurar lo que se llevaron las llamas. «Esto solo será posible si tenemos una lluvia normal de 2020 a 2021», dijo. Si hay más sequía, agregó, la recuperación de las plantas y animales que viven en el Pantanal será mucho más difícil.
